私が師匠の工房に入ったのは、二十七歳の秋のことだった。

東京で広告の仕事をしながら、ある日、老舗漆器店の展示会で一客の椀に出会った。黒漆の底に、吸い込まれるような深みがあった。デジタルでは決して再現できない色。何十年もの時間をかけて育てた暗闇のような、静かな黒だった。その場で展示係に名刺を押し付け、作者の名前を聞いた。

三田幸次郎。七十二歳。国内外で受賞歴があり、作品は美術館にも収蔵されているが、ほとんど表に出ない。弟子は一切受け付けない、という話もあった。

それでも私は手紙を書き続けた。三通目の返事が来たのは半年後で、「冬の前に来なさい」と一行だけ書いてあった。十一月、私は荷物をまとめ、東京を出た。

工房は、山形の山間の小さな集落にあった。廃校になった木造の小学校を改装した建物で、玄関を入ると、漆特有の鼻をつくにおいが廊下全体に染みついていた。師匠は私を一瞥して、ただ言った。

「三年で飽きるかもしれないが、来たからには教える」

最初の一年は、ひたすら下地作業だった。

木地を丁寧に磨き、錆漆（さびうるし）を薄く均一に塗り、乾燥室で一昼夜休ませ、また磨く。これを繰り返す。一つの作品が完成するまでに、師匠は最低でも七十二の工程を経ると言った。それを「七十二層」と呼んでいた。

下塗り、中塗り、上塗り。研ぎ出し、蒔絵、拭き漆。工程の一つ一つに意味があり、一つでも手を抜けば、仕上がりが違う。師匠の手は速かった。私の目にはほとんど同じ動作に見えるのに、出来上がりには歴然とした差があった。

「漆は生きている」

ある夜、作業を終えた師匠が、囲炉裏の前でそう言った。

「乾くのではなく、空気中の水分を吸って固まる。だから夜中、工房の中で音がする。慣れなさい」

確かに夜中、工房のどこかでかすかな音がした。梁が鳴るのか、乾燥中の漆が収縮するのか、あるいはもっと別の何かが理由なのか。私は最初、そういうものだと思っていた。

転機は、入門して二年目の春だった。

師匠が初めて、自分の制作に私を立ち会わせた。地元の旧家から、先代の一周忌に使う特別な膳を一式作ってほしいという注文が来ていた。正式な法事用の品だから、普段より工程を増やすと師匠は言った。七十二層では足りない。百層を超えるかもしれない、と。

師匠は下地から全て自分でやると言い、私にはそばでメモを取らせた。それが、始まりだった。

ある夜、師匠が先に休み、私が工房の片付けをしていたとき、完成途中の漆椀が棚から一つ落ちた。音もなく、ゆっくりと落ちたように感じた。私は拾い上げ、傷がないか確かめようとして、椀の内側を覗き込んだ。

漆の表面に、何かが浮いていた。

模様のような、形。

二つの丸い点が、横並びに。その下に、一本の横線。

人の顔に、見えた。

漆に浮く紋様は珍しくない。師匠はそれを「景色」と呼んでいた。窯変のようなもので、自然が生む偶然の美しさだと言っていた。だからこれも、そういう景色なのかもしれない。

でも目が離せなかった。二つの点が、こちらを向いていた。

見ていた。

翌日、師匠に話した。

「昨夜、棚から椀が落ちました。内側に、顔のような景色が出ていたのですが」

師匠は作業の手を止め、しばらく黙っていた。

「見たか」

「はい。人の顔のような形が……」

「そういうものだ」

それ以上、何も言わなかった。

その夜から、私は棚に並ぶ制作途中の器を、一つ一つ確認するようになった。

全ての椀に、あった。

微妙に違う顔。老人のような、子どものような、若い女のような。全員、同じように目を開いてこちらを見ていた。口は閉じているものと、少し開いているものがあった。

漆椀の内側に浮かぶ顔

七十二層の漆の奥に、何かが閉じ込められていた。

ある椀の内側に耳を近づけたとき、私は初めて声を聞いた。

かすかな、ほとんど呼吸のような音。でもそれは確かに言葉だった。

「出して」

背中に冷たいものが走った。もう一度耳を近づけると、今度は別の声で、別の言葉が聞こえた気がした。

「暗い」

椀を棚に戻し、工房を出た。外の空気を吸っても、胸のざわめきが消えなかった。

翌日から、私は村の人々に話を聞くようになった。師匠のことを知っている人間が、この集落にどれだけいるか確かめたかった。

工房から歩いて十分の路地に、八十代の女性が一人で住んでいた。昔、師匠の妻と友人だったという人だった。お茶をもらいながら、漆器のことを話すうちに、女性が口を開いた。

「三田さんは昔、奥さんがいたのよ」

「今は……」

「いなくなった。二十年くらい前。行方不明だって届けが出たけど、そのまま。警察も来たけど、何も出てこなかった。三田さんは何も知らないって言い続けたし、証拠もなかったから」

女性はしばらく茶をすすった。

「弟子も何人かいたけど、みんないなくなった。三年か四年で。急に荷物を置いて消えるみたいに。連絡もとれなくなって」

私は何も言えなかった。

「でもね、漆はうまくなっていったのよ。奥さんがいなくなってから。弟子がいなくなるたびに。おかしいでしょう、人間て」

工房に戻って、私は師匠の道具置き場の棚を調べた。してはいけないことだとわかっていた。それでも、足が止まらなかった。

奥の棚に、古い帳面が何冊もあった。表紙に年号が書いてある。一番古いのは三十年以上前のものだった。

一冊を開くと、師匠の細かい字が並んでいた。材料の配合、工程の記録。読み進めると、あるページから文体が変わった。

「生気（せいき）について」

見出しが書いてあった。

漆は、感情の強い人間のそばに置くと変わる。悲しみや、執着や、深い愛情を持った人間の気配を吸い込む。七十二層を重ねる間に、近くにいた人間の何かが層の中に溶けていく。それが最上の漆を作る。

そして次のページに、こう書いてあった。

最初は妻だった。妻は私の仕事を愛していた。工房にいつもいた。気がついたら、妻の顔が椀の中にいた。その作品は今まで作った中で最も美しかった。

私は帳面を閉じた。

手が震えていた。

暗い工房の棚に並ぶ器

棚に並んだ椀の中から、無数の目がこちらを見ていた。

その夜、私は師匠に対面した。

「帳面を読みました」

師匠は囲炉裏の前に座ったまま、火を見ていた。

「読んだか」

「はい。奥さんが……椀の中に、閉じ込められているということですか」

師匠は静かに言った。

「閉じ込めた、という言い方は正確じゃない。漆が選んだ。そういうことだ」

「でも本人の意志は……」

「お前は声を聞いたんだろう」

答えられなかった。

「声は何と言っていた」

「……出して、と」

「そうか」師匠は少し間を置いた。「私の妻は二十年間、一度もそう言わなかった。その椀は美術館にある。大勢の人が見ている。妻は今でも私のそばにいる。そういうことだ」

「でも弟子たちは……」

「弟子たちも、漆が選んだ。私が選んだのではない。漆が、近くにいた誰かの気配を吸い込む。それだけのことだ」

師匠は右手を開いて、私に向けた。

手のひらが、おかしかった。

指の付け根から先、皮膚の下に、かすかに黒い層が透けていた。漆が染み込んでいるのではない。皮膚の内側から、何かが積み重なっているような色だった。第一関節から、第二関節まで、じわじわと広がっているようにも見えた。

「私も選ばれた」

師匠の声は静かだった。

「三十年前に。それからずっと続いている。自分の作品に、少しずつ吸い込まれていく。痛みはない。ただ、薄くなっていく感じがする」

「薄く……？」

「以前感じていたことが、少しずつ遠くなる。怒りとか、悲しみとか、そういうものが。かわりに、漆が美しくなる。交換みたいなものだ」

私は立ち上がった。

「出ます。今夜ここを出ます」

師匠は止めなかった。ただ、こちらを見て、静かに言った。

「来年の春ごろには気づくだろう」

その言葉の意味が、わからなかった。わかりたくなかった。

翌朝、私は荷物をまとめた。荷物は少なかった。二年分の道具と、着替えと、帳面のことを書いた手帳が一冊。師匠は玄関まで見送りに出て、「また来たくなったら来い」とだけ言った。

それ以上でも、それ以下でもなかった。

レンタカーで駅へ向かいながら、国道の信号で止まったとき、何気なく自分の手のひらを見た。

白い皮膚だった。何も変わっていない、普通の手だった。

安堵してアクセルを踏んだ。

しかし、駅に着いて切符を買い、プラットホームで待ちながら、もう一度見た。

朝日の角度が変わったせいかもしれない。

右手の人差し指の、第二関節の少し上あたり。

かすかに、暗い色が透けているように見えた。

気のせいだ、と思った。乾燥した漆が手についただけかもしれない。

でも、あれから三週間が経った今、私はその指をまだ確認し続けている。

見るたびに、少しずつ、範囲が広がっている気がする。今日は薬指の根元まで来ているように見えた。

師匠の言葉が耳の奥で鳴っている。

「漆が選ぶ」

私は東京に戻っていない。

理由を考えようとするが、うまくまとまらない。ただ、今日の午後、ふと携帯を開いたら、山形の天気を調べていた。

自分では、そうしようと思っていなかった。

手が動いていた。

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